La ciudad de Abra Pampa fue fundada el 31 de agosto de 1883 en el departamento de Cochinoca a 22 km al este del antiguo pueblo de Cochinoca. En el año 1915 desplazó al viejo pueblo de la Puna en su función política de capital departamental. Durante esta época, la actividad fundamental era la minería. El nuevo pueblo se llamó «La Siberia Argentina», por el frío extremo y la concomitante rigurosidad de su clima. El nombre no prosperó, y se rebautizó con el que siempre había sido conocido el paraje, Abra Pampa.
La Puna comenzó a poblarse hace aproximadamente unos 13 milenios atrás. Durante los primeros miles de años de la vida del hombre en la Puna, todo giró alrededor de la caza y la recolección: se cazaban aves, suris, vizcachas, llamas y vicuñas; se juntaban raíces comestibles, huevos y los escasos frutos de la vegetación puneña. El ambiente los obligaba a una forma de asentamiento disperso e inestable. Hace unos 3000 años empezaron a aparecer los primeros grupos de agricultores y ganaderos.
El poblado, parece haber sido la forma ideal de asentamiento de la población y fue el único tipo de instalación concentrada hasta hace relativamente poco tiempo. Las aglomeraciones urbanas más grandes de la Puna Jujeña son La Quiaca y Abra Pampa. Toda esta zona era y sigue siendo el hogar de los quechuas y los aymaras los cuales fueron dominados por los incas desde 1475.
Todos estaban bajo la influencia del Imperio Inca y tenían con este una estrecha relación: de tal manera que el famoso Camino del Inca pasaba por la Puna, conectando el norte del altiplano y Cuzco con lo que es hoy Chile y Mendoza. Era grande la influencia de los Incas en el aspecto cultural, comercial y religioso. Cada grupo funcionaba como una tribu independiente, con sus propias autoridades y su propio idioma, todos se entendían usando el quechua, la lengua del altiplano.
Hubo un aumento de población considerable durante el período de dominación Inca. Algunos lo relacionan con la mejora en las técnicas de cultivo, lo que podría impulsar una mejor alimentación, una mayor esperanza de vida, una menor mortalidad infantil. Se produjeron migraciones hacia lo que es hoy la Puna Argentina desde otros lugares del altiplano, posiblemente de mitimaes, colonos que los incas instalaban en los bordes de su imperio. A la llegada de los españoles, la Puna era un activo lugar de producción e intercambio comercial.
Actualmente, Abra Pampa es la sede del “Festival del Huancar”, y en agosto se hace la “Fiesta a la Pachamama”.
La ciudad de Abra Pampa se encuentra a ambos lados de la RN 9, a 224 kilómetros al norte de San Salvador de Jujuy y a 3484 metros sobre el nivel del mar. Tiene 9.425 habitantes en todo el municipio y 7496 en el sector urbano, según el Censo 2001, si bien se estima que la población creció alrededor de un 25 % desde esa fecha, a partir de la reactivación minera en la región. Es la segunda ciudad en importancia de la Puna jujeña, siendo la primera La Quiaca, de la que se encuentra 73 kilómetros al Sur.
El 14 de agosto de 1883, por ley provincial, se determinó “la fundación de un pueblo con el nombre de Siberia Argentina en el paraje denominado Abra Pampa”, suscribiendo el gobernador Eugenio Tello, el 31 de agosto del mismo año, el decreto de fundación. El 3 de junio de 1908, por la ley provincial 152, se estableció que Abra Pampa reemplazara como Capital del Departamento de Cochinoca al pueblo homónimo del mismo, decisión tomada en razón de que Abra Pampa era atravesada por las vías férreas. El 30 de agosto de 1973, con la ley 3035, la Legislatura de la Provincia declaró “con carácter honorífico a la localidad de Abra Pampa como Capital de la Puna”, autorizando el uso de la distinción en los emblemas municipales, al tiempo que pasó de ser Comisión Municipal a ser Municipalidad.
El origen de su nombre es una combinación de la arcaica palabra española común entre los marineros abra (apócope de abertura), que en la región tiene el significado de desfiladero, y pampa palabra quechua que significa ‹llanura›, es decir: ‹desfiladero› (y) ‹llanura›; en efecto, esta ciudad se ubica en una planicie próxima a varios desfiladeros, especialmente al que se encuentra al este y que la comunica con las regiones chacopampeanas de Argentina.
